Italijoje, Portugalijoje ar kitoje Pietų Europos šalyje rudeniop ir žiemop gatvės ima kvepėti vietoje, mažuose vežimėliuose kepamais valgomaisiais kaštainiais. Ar tai sutapimas, ar skonio įtaka, bet norėdami nusipirkti kaštainių, retai stovėsite eilėje. Kaštainiai dažniausiai jau yra paskrudinti ir šildomi tol, kol bus nupirkti. Keista, bet nepaisant jūsų atostogų, pirma pažintis su kaštainiais gali palikti abejotiną įspūdį. Kaip bebūtų, šis užkandis turi seną, pagarbos vertą istoriją.
Kaštainis yra laikomas vienu pirmųjų maisto produktų, valgytų žmogaus dar priešistoriniais laikais. Yra žinoma, kad kaštonas po Europą ir visą pasaulį pasklido iš Graikijos, o Japonijoje buvo auginamas dar tada, kai japonai taip intensyviai neaugino ryžių. Tai reiškia, kad nors kaštainis yra tapęs šventiniu simboliu Amerikoje, visi čia augantys kaštainiai yra atkeliavę iš senojo žemyno. Ne veltui kaštainiai, užauginami Prancūzijoje ir Italijoje, yra laikomi kokybiškiausiais.
Kaštainiai buvo ypač mėgstami kalnuotose Viduržemio jūros regiono vietovėse, kur negalėjo derėti jokios kitos grūdinės kultūros. Šie riešutai turi savo vietą ir krikščionybėje. Tradiciškai kaštainiai yra dovanojami vargstantiems kaip maistingumo ir pragyvenimo simbolis. Šios tradicijos tebėra laikomasi Švento Simono dienos metu Toskanoje, Italijoje. Ir kaštainis nėra tik užkandis. Pavyzdžiui, Korsikos saloje kaštainiai yra sutinkami kasdieninėje virtuvėje ir pagal senus papročius korsikiečių vestuvių šventėje ant stalo turėtų būti patiekiami 22 skirtingi patiekalai iš kaštainių. Kitose šalyse kaštainiais dažnai yra pakeičiamos bulvės, kaštono derlių paruošiant tiesiog orkaitėje ar židinyje. Iš kaštainių gali būti gaminami miltai, neturintys glitimo, ir puikūs duonos kepimui. Italai dažnai kaštainius naudoja saldėsiams gaminti, sriuboms, makaronams paskaninti. Kaštainiai visuomet yra paskrudinami, nes šiluma sušvelnina jų natūralų, kartų skonį.
Tiesa ta, kad bulvės su kaštainiais net negali konkuruoti. Kaštainiuose yra dvigubai daugiau krakmolo nei bulvėse, bet kitaip nei kituose riešutuose, juose yra labai mažai riebalų. Taip pat kaštainiuose yra skaidulų, vitamino C, o viename riešute yra tiek seleno, kiek mūsų organizmas reikalauja gauti per dieną. Legendose pasakojama, kad kaštainiai yra tokie maistingi, kad tik dėl jų vieno karo metu išgyveno graikų kariuomenė.
